Origenes de la Virgen de la Bella

ORÍGENES DE LA DEVOCIÓN MARIANA: HISTORIA Y LEYENDA

Los orígenes de la advocación de la “La Bella” están íntimamente ligados a la Orden franciscana. Según sus más antiguos cronistas -F. Gonzaga, y F. Waddingo- el primer convento franciscano de Lepe fue fundado, con el título de “San Francisco”, en el año 1430 por el noble don Francisco Luján o Luxá, dotándole suficientemente de sus bienes. Estaba emplazado en un lugar solitario, a 3 millas de Lepe y a 1 milla del pago o heredad llamada Torrevillamarín, próximo a la Torre del Catalán (torre vigía) y a “El Terrón” (puerto pesquero de Lepe), en la desembocadura del río Piedras.

Otros autores narran que en el año 1488 los frailes franciscanos que habitaban el convento de “San Francisco del Monte” o “San Francisco el Viejo” -que es el fundado en 1430- se trasladaron a la ermita de Ntra. Sra. de los Remedios, cerca del puerto de “El Terrón”, para fabricar nuevo convento. Paralizadas las obras por espacio de seis años, en 1494, al atardecer del día 15 de agosto -cuando se hallaban los religiosos y el padre guardián de paseo por el citado puerto- tuvo lugar la llegada de una embarcación, tripulada por tres marineros, que les entregaron una caja o arcón de madera, cuyo interior contenía la sagrada imagen de la Bella.

El padre Ángel Ortega nos narró la hermosa “Leyenda” sobre el “Hallazgo” o aparición de la imagen de Virgen de la Bella. Para ello se inspiró en un manuscrito del año 1714, original de fr. Felipe de Santiago -morador en aquella fecha del convento de La Rábida-; donde se recogen algunas de las apariciones más importantes de la Virgen en la zona occidental de la archidiócesis de Sevilla, a la que pertenecía Lepe en la jurisdicción eclesiástica, ya que hasta 1953 no se creó la diócesis de Huelva.

El citado padre Ortega refiere que fr. Fernando de San José, hijo de Lepe y residente en nuestro convento de “La Bella”, fue el primero que consignó por escrito -en el año de 1673- la “Leyenda” tradicional del “Hallazgo” de la imagen. He aquí el texto:

“El día de la Asunción (15 de Agosto), por los años de 1484, paseaban el Padre Guardián y los religiosos a orillas del Terrón. Una lancha, tripulada por tres robustos y jóvenes marineros, toma la embocadura del estero y viene a varar frente a los religiosos. Saltaron a tierra y sacaron una caja que conducían en la embarcación, saludaron a la Comunidad y les suplicaron que la guardasen en el convento hasta que tornasen por ella. Durante varios años (¿nueve años más o menos?) estuvo custodiada en el cenobio. Un día, por cierta inspiración interior, un Hermano de la Orden Tercera de San Francisco pidió con mucha insistencia permiso al Padre Guardián para abrir el arca, en presencia de la Comunidad. Apareció la sagrada Imagen, ante la que todos exclamaron unánimes: ¡Oh, que Bella! ¡Es como la del cielo! La colocaron en el retablo mayor de la iglesia y la noticia del hallazgo se divulgó por todos los pueblos de la comarca, que acudían a las plantas de la señora, atraídos por su hermosura, y ofrecían sus limosnas para ayuda de la fábrica del convento que se construía. Desde entonces le quedó consagrado el título de Ntra. Sra. de la Bella…”

Los marqueses de Ayamonte, don Francisco de Zúñiga y Guzmán, y su esposa, doña Leonor Manrique de Castro, determinaron que dicho eremitorio pasase a ser convento perfecto, a sus propias y comunes expensas, para que los pescadores que asistieran a la pesca en “El Terrón” no careciesen de ministros evangélicos que, con su ejemplo y doctrina, diesen pasto espiritual a sus almas. En el año 1513 hicieron perfecta donación de toda su fábrica a los Religiosos Franciscanos Observantes de la Provincia Bética , quedando el convento con el título de “Santa María La Bella”.